Steinitz hizo algo que casi nadie hace: a los treinta y siete años, en la cima de su arte, abandonó el estilo que lo había hecho célebre para inventar otro. Kaspárov lo resume en una frase: la historia del ajedrez se divide en un periodo anterior a Steinitz y otro posterior.

El primer campeón del mundo

Nace en Praga en mayo de 1836, en el gueto judío, último de los trece hijos de una familia pobre. Juega en Viena, se instala en Londres en 1862 y después en Nueva York, cuya nacionalidad adopta en 1888.

En enero de 1886 se enfrenta a Johannes Zukertort en un match cuyo contrato dice por escrito que se disputa por el campeonato del mundo. Es la primera vez. El match recorre tres ciudades: Nueva York, San Luis y Nueva Orleans. Zukertort va 4-1 arriba tras la primera etapa y luego se hunde. Steinitz vence 12½-7½ y se convierte en el primer campeón del mundo oficial de la historia.

Defiende el título tres veces: ante Mijaíl Chigorin en 1889 (10½-6½), ante Isidor Gunsberg en 1890-91 (10½-8½) y ante Chigorin de nuevo en 1892 (12½-10½). Después llega Emanuel Lasker. En 1894 Steinitz tiene cincuenta y siete años y Lasker veinticinco: treinta y dos de diferencia, la mayor que ha visto un campeonato del mundo. Steinitz pierde 7-12. Es su primera derrota en match serio desde los años sesenta. La revancha de 1896-97, en Moscú, es peor todavía: 4½-12½.

Se derrumba mentalmente justo después de ese match y pasa cuarenta días internado en un sanatorio moscovita. Vuelve a Nueva York sin dinero. Muere el 12 de agosto de 1900 en el hospital psiquiátrico de Wards Island, en la miseria.

Lo que cambió

En los años sesenta lo apodan el Morphy austríaco. Ataca, sacrifica, juega gambitos. Hacia 1873 lo cambia todo.

Su teoría se reduce a unas pocas ideas, y siguen siendo la base del juego.

La posición inicial está equilibrada. Nadie tiene ventaja en la primera jugada, así que nada justifica atacar. Solo se gana por un error del rival, y el trabajo consiste en provocar ese error, no en decretar un ataque.

Lasker formuló el principio central mejor que el propio Steinitz: el derecho a atacar pertenece únicamente al bando que posee una ventaja posicional, y no es solo un derecho sino un deber. Las dos mitades cuentan. Atacar sin ventaja es perder. Tener ventaja y contemporizar es disiparla.

Entre medias, se acumulan pequeñas ventajas. La combinación deja de ser inspiración y pasa a ser el resultado de un trabajo. Y Steinitz distingue las ventajas que duran de las que pasan: un caballo bien colocado puede ser expulsado, un peón retrasado rival seguirá ahí en el final. De ahí su prioridad a las debilidades de estructura sobre la actividad pasajera.

Un último punto, el peor recibido en su época: defender es legítimo. Una posición igualada puede repeler cualquier asalto si se defiende bien, cediendo solo por obligación y lo mínimo posible. En el siglo XIX, aceptar una posición pasiva se tenía por cobardía.

Su rey, esa pieza de combate

Steinitz sostenía además que el rey es una pieza fuerte, capaz de defenderse solo ya desde el medio juego. Es la parte más discutida de su legado, y produjo partidas muy extrañas.

El gambito Steinitz, en la apertura vienesa, es la demostración. Lo introduce en el congreso de Dundee en 1867.

5.Re2. Steinitz renuncia al enroque a propósito para conservar el centro y ganar tiempos a la dama negra.

Krámnik considera que esta teoría nunca llegó a integrarse en la base clásica del juego, y tiene razón en el fondo: la práctica moderna admite los paseos de rey pero rechaza la generalización. Queda la contradicción que define al personaje: el hombre que fundó la prudencia posicional es también el que más riesgos corría con su rey.

Sus aperturas

La defensa Steinitz de la Apertura española, 3…d6, resume su filosofía: sólida, algo pasiva, cede espacio pero ninguna debilidad de estructura. También dejó su nombre a una variante de la defensa francesa.

Su desconfianza hacia los gambitos románticos estaba documentada y era pública. En su Modern Chess Instructor de 1889 ataca la validez del gambito Evans. Chigorin, campeón del romanticismo, le toma la palabra y lo desafía a dos partidas por telégrafo, tres días por jugada, con las posiciones iniciales impuestas. Chigorin gana las dos. El teórico pierde la demostración pública, y la historia acabará dándole la razón en el fondo.

Hastings 1895

Steinitz tiene cincuenta y nueve años y hace uno que no es campeón del mundo. Frente a Curt von Bardeleben produce una de las partidas más bellas jamás jugadas.

A partir de la jugada veintidós, la torre blanca recorre e7, f7, g7 y h7 dando jaque, intocable en cada casilla, mientras sus otras piezas siguen en toma.

25.Txh7. Cuarta casilla consecutiva en la que la torre se ofrece. El rey nunca tiene derecho a capturarla — aquí el caballo de g5 controla h7 — y 25…Dxh7 26.Dxc8+ fuerza una liquidación que deja a las blancas con una pieza limpia de más.

Von Bardeleben no abandona. Se marcha de la sala sin decir palabra y deja caer su bandera. Steinitz reproduce entonces ante el público el mate que había anunciado, en diez jugadas.

El mate anunciado, que nunca llegó a jugarse sobre el tablero: von Bardeleben ya se había marchado.

Fíjate en quién produce esto: el teórico del juego posicional, a los cincuenta y nueve años. Lejos de ser una contradicción, es su propio principio en acción. Ataca porque antes acumuló la ventaja.

Lo que puedes robarle

No ataques porque te apetezca. Pregúntate qué justifica un ataque en esa posición. Si no encuentras nada, desarrolla, mejora tus piezas y espera. Es probablemente el consejo más rentable de toda la historia del ajedrez para un jugador de club, y es justo lo contrario del instinto.

Defender no es vergonzoso. Una posición igualada aguanta. Cede lo mínimo, y solo cuando te obliguen.

Apunta a las debilidades que duran. Un peón retrasado rival seguirá ahí dentro de veinte jugadas. Tu caballo idealmente colocado, no.

Y un último punto, que no es técnico: cambió de estilo a los treinta y siete años y fue campeón del mundo a los cuarenta y nueve. Es también la idea que hay detrás de Prologue, que te enseña la intención de una jugada en lugar de la continuación: lo que se entiende se puede reaprender.

Preguntas frecuentes

¿Fue Wilhelm Steinitz realmente el primer campeón del mundo?

Sí, en sentido oficial. El match de 1886 contra Zukertort es el primero cuyo contrato menciona explícitamente el campeonato del mundo. Muchos historiadores consideran, sin embargo, que de hecho era el mejor jugador del mundo desde su victoria sobre Anderssen en 1866, veinte años antes.

¿Qué es la teoría de Steinitz?

Es el fundamento del juego posicional: la posición inicial está equilibrada, solo se gana por un error del rival, solo se ataca cuando ya se tiene ventaja, y mientras tanto se acumulan pequeñas ventajas duraderas. Distingue las debilidades permanentes, como la estructura de peones, de las ventajas temporales como la colocación de las piezas.

¿Qué es la defensa Steinitz?

Es la respuesta 3…d6 en la Apertura española, tras 1.e4 e5 2.Cf3 Cc6 3.Ab5. Protege con solidez el peón de e5 a costa de una posición algo pasiva. Ilustra bien su filosofía: ceder espacio antes que crear una debilidad de estructura.

¿Cómo perdió Steinitz su título?

Lo perdió en 1894 ante Emanuel Lasker, por 7 a 12. Steinitz tenía cincuenta y siete años y Lasker veinticinco, la mayor diferencia de edad en la historia de los campeonatos del mundo. Fue su primera derrota en match serio desde los años sesenta. También perdió la revancha de 1896-97, por 4½ a 12½.