Le mat étouffé est un mat donné par un cavalier alors que le roi adverse est totalement encerclé par ses propres pièces. Le roi n’est attaqué que par le cavalier, mais il ne peut ni le capturer, ni s’échapper, ni interposer quoi que ce soit : ses propres pièces lui bloquent toutes les cases voisines. C’est l’une des figures les plus élégantes des échecs, parce qu’elle exploite une qualité unique du cavalier : il est la seule pièce qui attaque par-dessus les obstacles, sans qu’aucune interposition soit possible sur sa trajectoire.

Le mat étouffé le plus connu suit toujours le même schéma : un sacrifice de dame qui force le roi adverse à se retrouver prisonnier de sa propre tour.

Le mécanisme du mat étouffé

Le mat étouffé dans sa forme finale : 1.Cf7#, le roi noir en h8 est prisonnier de sa propre tour g8 et de ses pions g7-h7.

Dans cette position, le roi noir est en h8, entouré par sa tour en g8 et ses pions en g7 et h7 : trois pièces qui, sans le vouloir, lui bloquent toute case de fuite. Le cavalier blanc saute de g5 en f7 et donne échec au roi. Le roi ne peut pas capturer le cavalier (f7 n’est pas à sa portée), la tour ne peut pas non plus le prendre (g8 vers f7 n’est pas un coup de tour), et aucun pion ne peut y aller. Mat.

La séquence classique : Dg8+ Txg8 Cf7#

La position ci-dessus n’apparaît presque jamais telle quelle : elle est le résultat d’une petite combinaison devenue un classique, le « legs de Philidor ». L’idée part d’un cavalier qui vient se poster en h6, collé au roi adverse, le plus souvent via l’échec double Cf7+ puis Ch6+. La dame blanche sacrifie alors son propre corps en jouant Dg8+, échec : protégée par le cavalier h6, elle ne peut pas être prise par le roi. Il ne reste aux Noirs qu’un seul coup légal : capturer avec la tour, Txg8. C’est précisément ce sacrifice qui « étouffe » le roi : en forçant la tour à venir en g8, il condamne le roi à être entouré par sa propre tour et ses pions g7-h7. Le cavalier n’a plus qu’à revenir mater : Cf7#, le coup final vu plus haut.

Le sacrifice de dame paraît coûteux, mais il est en réalité gratuit : la dame vient d’être immédiatement recapturée, et c’est ce recapture forcé qui construit la prison du roi.

Questions fréquentes

Pourquoi seul le cavalier peut-il donner un mat étouffé ?

Parce que le cavalier est la seule pièce qui attaque par-dessus les obstacles : aucune interposition possible sur sa trajectoire. Une tour, un fou ou une dame qui donnerait échec dans cette même position pourrait toujours être bloqué par une pièce noire, mais pas le cavalier.

Le mat étouffé nécessite-t-il toujours un sacrifice de dame ?

Non, mais c’est de très loin le schéma le plus fréquent, car un sacrifice de dame force souvent une recapture obligatoire qui enferme le roi. Des mats étouffés existent aussi sans sacrifice, quand le roi adverse est déjà naturellement bloqué par ses propres pièces.

Dans quel type de position le mat étouffé apparaît-il le plus souvent ?

Presque toujours contre un roi roqué, entouré de sa tour de coin et de ses pions g et h intacts : la même configuration de départ que dans la plupart des ouvertures modernes. C’est un roi « en sécurité » sur le papier qui devient, une fois la dame sacrifiée, une cible parfaite pour le cavalier.