Nakamura est le seul joueur de cette liste dont l’influence principale ne s’est pas jouée sur un échiquier de tournoi. Il est aussi celui qui a le plus fait pour qu’on regarde des parties d’échecs comme on regarde du sport.

Un joueur formé à la maison

Il naît le 9 décembre 1987 à Hirakata, au Japon, d’un père japonais et d’une mère américaine musicienne. Il arrive aux États-Unis à deux ans et grandit à White Plains, dans l’État de New York.

Sa formation est domestique, pas académique : c’est son beau-père Sunil Weeramantry, maître FIDE d’origine srilankaise et auteur pédagogique, qui l’entraîne. En 2003, il devient grand maître à quinze ans et soixante-dix-neuf jours, arrachant à Bobby Fischer le record américain de précocité, de trois mois environ.

Il remporte cinq fois le championnat des États-Unis, en 2005, 2009, 2012, 2015 et 2019. Son classement classique maximum est de 2816 points, en octobre 2015. En juillet 2026 il est troisième mondial avec 2792 points, derrière Carlsen et Caruana.

Un résultat mérite d’être isolé : Wijk aan Zee 2011, qu’il remporte avec 9 points sur 13 devant Carlsen, Anand, Aronian et Kramnik. Kasparov a commenté que c’était le meilleur résultat d’un joueur américain depuis 1895, en ajoutant que Fischer n’avait jamais gagné un tournoi devant le champion du monde en titre.

Les cadences courtes

C’est son vrai domaine, et il faut être précis parce qu’on lit beaucoup d’approximations. Nakamura n’a jamais gagné le championnat du monde de blitz de la FIDE : il en a été vice-champion en 2019 et 2022, et médaillé de bronze en 2014 et 2018. Le seul titre mondial FIDE qu’il détient est celui de Fischer Random, en 2022.

Sa réputation repose sur autre chose. Il était premier mondial aux classements FIDE rapide et blitz dès leur création en 2014. Il a remporté cinq Speed Chess Championships consécutifs entre 2018 et 2022. Et en ligne, sa domination n’a aucun équivalent : quatre-vingt-quatorze victoires au Titled Tuesday, soixante-deux au Bullet Brawl, un record de classement blitz à 3416 points sur Chess.com.

En Coupe des candidats, son meilleur résultat est une deuxième place en 2024, derrière Gukesh. Il a terminé quatrième en 2022 et cinquième en 2026, avec une seule victoire en quatorze rondes lors de cette dernière édition.

Ce qu’il a changé

Il commence à streamer en 2018. Entre février et juin 2020, son audience est multipliée par dix. En août 2020, il réunit quatorze mille spectateurs simultanés en moyenne, presque tous les jours.

Le 27 août 2020, il signe avec une structure d’esport pour une somme à six chiffres : c’est le premier joueur d’échecs de l’histoire à faire ça. Six mois plus tard, il dépasse le million d’abonnés sur Twitch. Il en compte aujourd’hui environ deux millions, et plus de trois millions sur YouTube.

Le moment charnière est le PogChamps, un tournoi d’amateurs streamers qu’il commente et coache. Lors d’un match entre deux d’entre eux, la catégorie Échecs de Twitch dépasse les cent mille spectateurs.

Le détail qui rend l’histoire intéressante : il n’a pas joué une seule partie classique pendant huit cent vingt-deux jours, d’octobre 2019 à février 2022, ce qui correspond exactement au pic du boom. Il a troqué la compétition contre l’audience. Puis il est revenu, a gagné le Grand Prix FIDE et fini deuxième des candidats en 2024.

Le sacrifice de dame

Barcelone, octobre 2007, contre Michal Krasenkow. Nakamura a les Noirs. Au vingt et unième coup, il donne sa dame.

21…Dxf2. Le roi blanc va être chassé de f2 jusqu'en h5, puis h4, en plein camp noir.

Le roi blanc part en promenade forcée : f2, f3, g4, g5, h5, puis h4. Beaucoup de récits laissent croire à un mat forcé. Il n’y en a pas, mais le filet tient quand même : Krasenkow rend du matériel par 27.Txe5 Txe5+ sans réussir à s’en dégager, et abandonne au vingt-huitième coup, le roi échoué en h4.

Sa seule victoire classique sur Carlsen

Elle existe, et il n’y en a qu’une. Bilbao, juillet 2016, avec les Noirs, dans une sicilienne. Leur bilan en cadence classique reste de quatorze victoires pour Carlsen contre une, avec plus de vingt-cinq nulles.

C’est un chiffre utile à connaître, parce qu’il dit quelque chose de la différence entre dominer le blitz et dominer les échecs.

Ses ouvertures

Son répertoire réel est contre-intuitif pour quelqu’un qui a une réputation de joueur tactique. Avec les Blancs, il joue le Réti et l’attaque Nimzowitsch-Larsen avec b3 : des systèmes qui évitent la théorie. Avec les Noirs, la défense berlinoise et la défense moderne. Il joue aussi la défense est-indienne et des siciliennes tranchantes.

Une légende à corriger au passage : il a bien joué 1.e4 e5 2.Dh5 au plus haut niveau, contre Sasikiran en 2005. Il a perdu la partie. L’histoire circule souvent à l’envers.

Ce que tu peux lui prendre

Son répertoire est un répertoire d’évitement de théorie, pas de mémorisation. Il joue des systèmes où il compte sur son jeu plutôt que sur sa préparation. C’est exactement l’inverse de ce que sa réputation laisse imaginer, et c’est reproductible à n’importe quel niveau de club.

Ses milliers de titres en ligne viennent d’un volume de parties rapides colossal. L’entraînement par répétition, pas par illumination. C’est le même message que chez Anand, et il est plus rassurant qu’il n’en a l’air : ce qui se répète s’installe.

Et il y a une leçon d’humilité dans le chiffre de 14 à 1 contre Carlsen. Être redoutable dans un format ne transfère pas automatiquement dans un autre. C’est pour ça que Prologue te fait travailler l’intention derrière un coup : ce qui se transfère d’un format à l’autre, c’est la compréhension, pas les réflexes.

Questions fréquentes

Hikaru Nakamura a-t-il été champion du monde ?

Pas en cadence classique. Il est champion du monde de Fischer Random depuis 2022, et il a été vice-champion du monde de blitz FIDE la même année. Contrairement à ce qu’on lit souvent, il n’a jamais remporté le championnat du monde de blitz de la FIDE.

Pourquoi Nakamura est-il célèbre en dehors des échecs ?

Il est le joueur qui a le plus contribué à l’explosion des échecs en ligne. Il a commencé à streamer en 2018, son audience a été multipliée par dix au premier semestre 2020, et il est devenu en août 2020 le premier joueur d’échecs de l’histoire à signer avec une structure d’esport. Il réunit aujourd’hui environ deux millions d’abonnés sur Twitch et plus de trois millions sur YouTube.

Nakamura a-t-il déjà battu Magnus Carlsen ?

Une seule fois en cadence classique, à Bilbao en juillet 2016, avec les Noirs. Leur bilan global en classique est de quatorze victoires pour Carlsen, une pour Nakamura et plus de vingt-cinq nulles.

Quelles ouvertures joue Hikaru Nakamura ?

Avec les Blancs, le Réti et l’attaque Nimzowitsch-Larsen avec b3, des systèmes qui évitent la théorie lourde. Avec les Noirs, la défense berlinoise et la défense moderne, ainsi que la défense est-indienne et des lignes tranchantes de la sicilienne.