Botvínnik no era el jugador más dotado de su generación. Terminó tercero en AVRO 1938 por detrás de Keres y Fine, y perdió tres matches de campeonato del mundo. Aun así es el único que reconquistó el título dos veces, y formó a tres futuros campeones del mundo. La diferencia está entera en el método.

El ingeniero

Nace el 17 de agosto de 1911 en Kuokkala, cerca de San Petersburgo. Titulado por el Instituto Politécnico de Leningrado en 1931, obtiene un doctorado en ingeniería eléctrica en 1951, que prepara siendo campeón del mundo en ejercicio, con una pausa competitiva casi total entre 1948 y 1951. Ningún campeón lo ha hecho después, y conservó el título a su regreso.

Una foto de prensa neerlandesa de 1966 lo identifica literalmente como «dr. ir. M.M. Botwinnik», doctor ingeniero. Es el único campeón del mundo cuyo título académico precede al ajedrecístico en el pie de una foto de periódico.

Tres reinados

Alekhine muere en 1946 en posesión del título. La FIDE organiza en 1948 un torneo en La Haya y luego en Moscú para designar a su sucesor: cinco jugadores, cada uno enfrentándose a cada uno cinco veces. Botvínnik vence con 14 puntos de 20, tres por delante de Smyslov.

Lo que sigue es irregular, y eso es lo interesante. Conserva el título en 1951 ante Bronstein y en 1954 ante Smyslov, las dos veces con marcador de empate: entonces el poseedor retenía el título con 12-12. Smyslov se lo arrebata en 1957 y lo recupera en 1958. Mijaíl Tal se lo quita en 1960 y lo recupera en 1961. Tigrán Petrosián se lo quita en 1963, definitivamente.

Esas dos reconquistas son únicas en la historia. Se apoyan en una cláusula llamada regla Botvínnik, que concedía al campeón destronado una revancha automática. Un matiz que importa: la cláusula ya había sido suprimida antes del match de 1963. Entró por tanto en ese último match sabiendo que no tendría segunda oportunidad.

Su método

Ese es el verdadero tema, y es lo que se le puede robar.

Botvínnik fundó la escuela soviética sobre una idea sencilla: el talento no basta, el rendimiento se construye como un proyecto de ingeniería. De ahí sacó prácticas concretas, algunas de las cuales parecen excéntricas y no lo son.

Anotaba cada partida por escrito, incluidas sus derrotas, y las publicaba. Publicar prohíbe la autocomplacencia: uno no se concede atenuantes delante de un lector.

Preparaba sus novedades de apertura en secreto y luego jugaba partidas de entrenamiento contra Viacheslav Ragozin dándole solo la posición de partida, nunca el análisis. Quería medir en un conejillo de indias el efecto sorpresa real que sufriría su rival en torneo. Es una prueba a ciegas, aplicada al ajedrez treinta años antes de que la palabra protocolo entrara en el vocabulario deportivo.

Le pedía a Ragozin, que fumaba, que llenara la mesa de humo durante esas partidas. También jugaba con la radio encendida. Botvínnik no fumaba y detestaba el ruido: se condicionaba deliberadamente para poder decirse en torneo que ya se había preparado para ello. Dos horas de caminata diaria completaban el programa.

Por último, trabajaba por posiciones tipo en lugar de por variantes: esquemas de medio juego recurrentes surgidos de sus aperturas, con sus planes asociados. Es el antepasado directo de cómo se trabaja hoy por estructuras de peones.

Su escuela

Funda su escuela de ajedrez en 1963. Tres de sus alumnos serán campeones del mundo: Anatoli Kárpov, que entra a los doce años, Garri Kaspárov, que entra a los diez en 1973, y Vladímir Krámnik, que lo conoce en 1987 cuando Botvínnik tiene setenta y seis.

Krámnik cuenta que llegó por un canal improbable: el director de correos de su ciudad telefoneó a Botvínnik para hablarle del chaval. También testimonia que, al contrario de su fama de carácter difícil, Botvínnik era cálido y divertido con sus alumnos.

El contrapunto es sabroso. Su diagnóstico inicial sobre Kárpov fue catastrófico: el chico no ha entendido nada de ajedrez y no tiene futuro en esta profesión. Le reprochaba su gusto por el blitz. Cambió de opinión unos años después. Sobre Kaspárov con once años, en cambio, escribió que el futuro del ajedrez estaba en manos de ese joven.

Sus aperturas

Cuidado con una confusión frecuente: dos cosas llevan su nombre y no tienen ninguna relación.

La variante Botvínnik de la semieslava es una de las líneas más violentas del repertorio clásico. Tras 1.d4 d5 2.c4 c6 3.Cf3 Cf6 4.Cc3 e6 5.Ag5 dxc4 6.e4 b5 7.e5 h6 8.Ah4 g5 9.Cxg5 hxg5 10.Axg5, las blancas han sacrificado una pieza por una apisonadora central y las negras conservan el peón aceptando una estructura destrozada.

El sistema Botvínnik en la apertura inglesa es justo lo contrario: un esquema de desarrollo tranquilo con c4, Cc3, g3, Ag2, d3, e4 y Cge2, jugable contra casi todo. Control y solidez, sin táctica inmediata.

Su obra maestra

Róterdam, noviembre de 1938, torneo AVRO, contra José Raúl Capablanca. Botvínnik tiene un peón pasado en e6 que la dama negra bloquea. En la jugada treinta ofrece el alfil.

30.Aa3. El alfil se ofrece para desviar a la dama negra del bloqueo del peón de e6.

La dama captura, y el caballo se sacrifica a su vez en h5. Sigue una red de mate conducida por la dama sola mientras el peón e avanza hacia la coronación. Capablanca abandona en la jugada cuarenta y uno.

Botvínnik consideraba esta partida su obra maestra. Un detalle que pone las cosas en su sitio: no ganó el torneo. Keres y Fine terminaron por delante.

Cómo se gana a un genio táctico

Moscú, marzo de 1961, primera partida del match de revancha contra Tal. Botvínnik ofrece el cambio de damas ya en la jugada once y lleva su rey a d1.

12.Rxd1. Damas fuera en la jugada doce. A Tal no le queda nada que sacrificar.

Ahí está toda la tesis de Botvínnik en una jugada. A un genio de la complicación no se le gana siguiéndolo en la complicación: se le lleva a un terreno donde su talento no sirve. Gana el match 13-8 y recupera su título.

Lo que puedes robarle

Anota tus propias derrotas, por escrito, antes de encender el motor. Es la transferencia más rentable y más aburrida de su método. Escribir lo que creías estar haciendo en el momento de jugar es la única forma de ver dónde descarriló tu razonamiento.

Entrena en condiciones de competición, no de comodidad. Con reloj de verdad, sentado, con ruido alrededor. Ese es el sentido de la radio y del humo de cigarrillo.

Trabaja por posiciones tipo en lugar de por listas de jugadas. Una estructura de peones que entiendes te sirve en cincuenta partidas; una variante memorizada te sirve en una. Es exactamente la apuesta de Prologue.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas veces fue Botvínnik campeón del mundo?

Tres: de 1948 a 1957, de 1958 a 1960 y de 1961 a 1963. Es el único jugador de la historia que reconquistó el título mundial en dos ocasiones, gracias a la cláusula de revancha automática vigente hasta 1961. Alexander Alekhine, antes que él, lo recuperó una sola vez.

¿Qué es la escuela soviética de ajedrez?

Es el enfoque fundado por Botvínnik según el cual el rendimiento ajedrecístico se construye metódicamente: análisis escrito y publicado de las propias partidas, preparación sistemática de aperturas, estudio de los rivales, entrenamiento en condiciones degradadas y preparación física. Dominó el ajedrez mundial durante medio siglo.

¿A qué campeones del mundo formó Botvínnik?

A tres: Anatoli Kárpov, que entró en su escuela hacia los doce años en 1963, Garri Kaspárov, que entró a los diez en 1973, y Vladímir Krámnik, que llegó en 1987. También salieron de ella Alexéi Shírov, Vladímir Akopian y Jaan Ehlvest.

¿Qué es la variante Botvínnik?

Es una línea muy afilada de la defensa semieslava en la que las blancas sacrifican una pieza por un centro de peones arrollador tras 5.Ag5 dxc4 6.e4 b5 7.e5 h6 8.Ah4 g5 9.Cxg5 hxg5 10.Axg5. No hay que confundirla con el sistema Botvínnik de la apertura inglesa, que es un esquema de desarrollo tranquilo y sin relación alguna.